Меркантилисты, представляющие интересы торговой буржуазии в период разложения феодализма и становления капитализма (XV-XVIII вв.), высоко оценивали роль внешней торговли в деле достижения богатства нации.
Однако деньги считались единственным богатством, а обмен товаров на деньги представлялся единственным способом увеличения богатства. В то же время импорт товаров, т.е. отдача денег, согласно воззрениям меркантилистов, был равносилен уменьшению богатства. В итоге рекомендации меркантилистов сводились к тому, чтобы стимулировать экспорт и путем государственного вмешательства ограничивать импорт.
Наиболее известными представителями меркантилизма были английские экономисты У. Стаффорд (1554-1612), Т. Мен (1571– 1641), французский экономист А. де Монкретьен (1575-1621), впервые употребивший термин «политическая экономия».
Сторонником меркантилизма был русский экономист И.Т. Посошков (1652-1726), отстаивавший идеи развития отечественного производства, в частности путем развития торговли и увеличения товарооборота с другими странами, выступал за организацию в России цехов («Книга о скудости и богатстве», 1724).
Вводившиеся ограничения импорта осложняли международную торговлю, противоречили логике развития капиталистического производства. Откровенно протекционистской доктрине меркантилизма были противопоставлены идеи свободной торговли (фритредерства), сторонники которой по-новому оценивали роль внешней торговли в международных экономических отношениях, ее причины и внешнеторговую политику государств.
Выбор политики свободной торговли или протекционизма во внешней торговле в их бескомпромиссном варианте был характерен для прошлых столетий. В наше время эти два подхода взаимосвязаны и переплетаются. Но во все большей степени в этом противоречивом единстве проявляется ведущая роль принципа свободной торговли.
